Una leyenda urbana es normalmente una buena, cautivadora, increíble, excitante, terrorífica historia que circula espontáneamente entre una gran audiencia, que se narra de diversas formas y que tiende a considerarse como cierta a pesar de la evidencia en contra en que se sustenta. Puede estar basada o tener su origen en un hecho que realmente llegó a ocurrir. Una leyenda urbana consta de una estructura lógica interna que sostiene la narración. Algunas personas prefieren el término Mito Urbano en lugar de Leyenda Urbana, estos son términos intercambiables. Para Jan Harold Brunvard, quizás la autoridad más reconocida en el estudio de este tema, la acepción Leyenda Urbana es preferible a la de Mito urbano. Las leyendas son historias llenas de detalles magnificados y desproporcionados respecto a la narración original. Son creíbles y a su vez, increíbles e inverificables (no puede contrastarse con un hecho real). Por el contrario, los Mitos son cuentos ficticios sobre personas que nunca existieron o hechos que nunca pudieron suceder. ¿Cúal es el origen de las leyendas urbanas? Se desconoce quien utilizó por primera vez el termino "Leyenda urbana". Estas han sido estudiadas como un componente importante del folklore desde hace más de cuarenta años y han formado parte de los estudios antropológicos y sociológicos. Se han desarrollado junto y/o al margen de las tradiciones orales al uso que han formado parte de cada cultura desde el principio de los tiempos. Su aparición puede tener que ver, en oposición, con el incremento de un pensamiento en exceso racional que rechaza lo que no se puede verificar, pero que, al mismo tiempo, desea conservar el ingrediente fantástico de las cosas como parte del conocimiento de cada día, tanto o más necesario que la fria rigidez de la lógica formal. Se originan de muy diversas maneras y están presentes en todas las formas de expresión conocidas: tradición oral, medios de comunicación, prensa (tanto la sensacionalista como la seria), televisión, radio, cine, internet. Algunas de ellas son producidas deliverada y malintencionadamente para causar alarma, miedo o desacreditar. Probablemente son fabricadas por personas que se han encontrado con una historia interesante o graciosa y buscan identificarse o ganar protagonismo al personalizarla (ya sea introduciéndose ellos mismos o a otros como personajes en la trama; así, relacionandose ellos mismos o a otros con ciertos detalles de la historia creen conseguir relevancia a los ojos de los demás o también persiguen ilustrar ideas propias apoyadas sobre algún hecho y demostrar que su personal punto de vista es correcto). También pueden ser creadas por personas que olvidan los detalles de una historia que han oído o leído y la recomponen a su manera. ¿Cual es el mecanismo que hace que una leyenda urbana sea creíble? Estamos predispuestos a aceptar hechos que no contradigan directamente nuestra experiencia personal y nos parecen reales porque tenemos la necesidad de incrementar nuestro conocimiento del mundo. Cuando los métodos habituales de información y conocimiento nos defraudan o fatigan recurrimos a los métodos informales para adquirir experiencias como las historias orales que oímos de otros. Las personas encuentran particularmente creíbles las leyendas urbanas porque apoyan o remarcan su punto de vista personal sobre las cosas. En un sentido general, para alguien que ve y siente el mundo como un lugar extraño e inesperado en el que suceden hechos inexplicables o curiosos a su alrededor, encontrará en las leyendas urbanas la explicación o confirmación de ello, en contra de aquellos que solo ven hechos ordinarios e intrascendentes. Otros factores importantes que nos hacen creer o no en una leyenda urbana: La relación que tengamos con aquel que la transmite o cuenta y el grado de pasión que ponga a la hora de transmitirla de modo que no nos quepa duda de su veracidad. Como se nos presenta o narra: si es por medio de la prensa escrita y se nos dice que es un hecho ocurrido ciertamente daremos una mayor credibilidad a la historia. Nuestra afinidad con los detalles: si transcurre acorde a nuestra experiencia o personal punto de vista sobre el mundo. Nuestra personalidad, si somos escépticos o no por naturaleza. Nuestro conocimiento del tema del que trata la historia. ¿Porqué las personas transmiten las leyendas urbanas? Varias son las razones: defenderse, promocionarse, entretener, alarmar, hacer creer a los demás, etc.